Тихий хруст рассыпающихся под ногами опавших листьев. Тропинка, усеянная этими хрупкими прощальными письмами лета, неторопливо ведёт одинокого путника в чащу леса, в тишину, навевающую тревогу. Но этому путнику нечего бояться – рядом с ним тихо, след в след, идёт пёс. Чёрно-рыжий, с белым пушистым хвостом и стоячим свалявшимся пушком на загривке. Вот пёс замер, прислушался, легонько приподнял висячие уши и бросился догонять ушедшего вперед хозяина. Путник даже не оглянулся. Нечего ему бояться в этом лесу, и нечего опасаться, что верный пёс отстанет и потеряется, ведь представители ведущих корпораций, занимающихся генетическими экспериментами, уверяют, что геном этих существ совершенен.
   А когда-то ничего этого не было. Сегодняшнему путнику повезло родиться в то время, когда наука совершила огромный прорыв, и то, что было придумано и реализовано лишь в виртуальной действительности, шагнуло с экранов мониторов в человеческий мир. Молодой человек помнил рассказы родителей о том, как их собственные «предки», а затем и они сами в детстве не отрывались от телевизоров, наблюдая за забавными нарисованными зверьками, названными покемонами. Популярность этих созданий была так велика, что многие, слишком многие, посмотрев «мультфильм», своеобразную рекламу одноимённых видеоигр, сплавляли кучу денег на покупку наклеек, игрушек и другой продукции с запоминающимися героями. После того, как учёные открыли перед собой новый уровень работы с генетическим материалом, создание живых «карманных монстров», способных принести баснословную прибыль своим «отцам», было лишь вопросом времени. И это время настало. На свет появились новые существа, которых ранее не носила видавшая многое планета. Генетические махинации позволили получить организмы с уникальными физическими способностями, обладающие задатками мышления и зависимостью от человека-хозяина. Было зарегистрировано всего несколько случаев, когда животные выходили из-под контроля, как правило, это приводило к уничтожению всей партии даже уже проданных существ. Сейчас уже на всех континентах были владельцы покемонов, более того, люди стали использовать их для сражений, как в играх и аниме. Монстры беспрекословно подчиняются приказам, быстро обучаются – нет препятствий для натравливания их друг на друга, напротив, это лишняя прибыль, текущая в руки тем предприимчивым, которые создают специальные площадки для битв и продают биологические добавки для повышения показателей животных. Конечно, далеко не все в мире нормально относятся к происходящему – митинги, призывающие заморозить генетические проекты, не раз проходили в крупнейших городах мира. Людей больше всего волновала безопасность – как можно жить спокойно, зная, что рядом с тобой есть потенциально смертельно опасные существа? Не раз поднимались вопросы о возможности использования покемонов в качестве биологического оружия, но на все претензии их создатели отвечали, что генотип монстров не позволит им напасть на человека, а уровень интеллектуального развития сравним, разве что, с обезьяной или дельфином.
   Но для путника это было уже не важно. Полгода назад он получил официальный статус тренера, а вместе с ним собственный регистрационный номер, удостоверение и медицинскую страховку. Да, последнее всё-таки обязательно, несмотря на заверения учёных, что громадный остров, в настоящее время являющийся основным плацдармом для разведения покемонов, полностью безопасен. Сегодня вся роскошь нового звания вполне доступна не самому богатому человеку, а вот первопроходцам в этой области приходилось выкладывать по сотне тысяч зелёных  ради недельного пребывания на острове с сомнительно развитой индустрией. Единственное, что их влекло туда – выпуск на волю опытных образцов из лаборатории, так сказать, возможность поучаствовать в своеобразном сафари. Сейчас же этот остров – всего лишь ещё один способ отмывания денег, чему способствует развитая сеть гостиниц и закрытые сафари–зоны, где появляются последние новинки генетических экспериментов. А на всём этом огромном пространстве – сотни искателей приключений, разводящие своих монстров, чтобы побеждать чужих, опять-таки собирая с проигравших деньги. Именно одним из таких людей был и этот молодой человек, идущий по лесу в поисках новых покемонов и размышляющий обо всём, что видит перед собой.
- Ко мне, Гроулайт! – приказал он, наблюдая, за слишком углубившимся в лес псом. Кличку своему питомцу он не придумал, да и зачем это делать, если речь идёт всего лишь о существе, необходимом  для поддержания своего статуса среди других тренеров?
   Пёс, коротко тявкнув, бросился к хозяину. Ткнулся влажным носом в руку и принялся крутиться, оставляя на брюках клочья разноцветной шерсти.
   - Довольно, - парень машинально потрепал по загривку питомца, нащупав рукой не до конца зарубцевавшийся шрам от удара урсаринга – огромного медведя, с которым вчера пришлось сразиться псу. На этот раз победа была за хозяином двухметрового косолапого шкафа, но тренер ещё рассчитывал на реванш. Вот только поймает какую-нибудь тварь посильнее, а то от собаки мало толку. Хотя это ещё ничего – в рюкзаке валяется 2 красно-белых шара, в которых заключены Зубат – пещерная летучая мышь нескромных размеров, и Мэрил – мышь вполне обычная, но водная. Конечно, сами устройства, содержащие монстров – покеболлы, тоже высокотехнологичные штучки – цены на них до сих пор высоки. Ещё бы, учёным удалось заставить работать на себя множество физических законов, чтобы превратить материю в энергию и надёжно запереть её в удобном приспособлении. Единственный минус – пойманных существ ради профилактики и кормёжки необходимо время от времени выпускать наружу. Хорошо хоть, что особенности устройства нужным образом воздействуют на его обитателя, почти полностью подавляя его стремление к самостоятельной жизни, и подчиняя покемона владельцу.
   Путник остановился, похоже, решил перекусить. Вскоре из рюкзака появились пустые консервные банки – кормушки для животных, и пакет сухого корма – дёшево, экономично и содержит витамины. Гроулайт уже жадно принялся уплетать привычный паёк, когда из своих обиталищ вырвались Зубат и Мэрил. Летучая мышь, хлопая синими кожистыми крыльями, сделала круг над деревьями, но, не выдержав жара палящего над кронами солнца, спикировала вниз и зацепилась крохотными недоразвитыми лапками за плечо хозяина. Тот привычным жестом вытащил из пакета кусочек корма и протянул покемону, незамедлительно вцепившемуся в пищу подвижными клыками. К ноге тренера тем временем подскочил грузный Мэрил, смешно пытающийся почесать короткими лапками огромные чуткие уши. «Тоже просит корм…,» - с раздражением подумал парень. «Они на самом деле обычные животные, зря говорят, что покемоны способны чувствовать и любить хозяина.»
   Наблюдая, как покемоны доедают корм и оглядывают окрестности, тренер думал о их недалёкости. Зубата он подобрал на улице в своём родном городе, с перебитым крылом. Строгие законы запрещают выпускать покемонов на свободу вне зарезервированного острова, аргументируя это нарушением природного равновесия, хотя на самом деле за этим стоит страх потери прибыли от возможности поимки монстров без предварительной оплаты. Тем не менее, иногда хозяева выбрасывают своих питомцев, не удовлетворяющих их требованиям, или покемоны сами пытаются покинуть окрестности острова. Существуют специальные службы, истребляющие покемонов-нарушителей. Здесь не может быть жалости, ибо возможные убытки от бегства существ способны с лёгкостью покрыть прибыль от монопольной продажи их населению. Поэтому мало кто из путешествующих тренеров решался заглянуть на пустынные пляжи острова – сотни миллиардов затраченных денежных единиц, воплощённые в безжизненные ныне тела покемонов, время от времени выбрасывали на сушу волны. Как правило, их никто не собирал, оставляя на растерзание плотоядным обитателям острова, и лишь изредка на берег приходили учёные, собиравшие образцы для генетических экспертиз.
   Тренера отвлёк от раздумий неожиданный шорох в кустах за спиной. Немедленный поворот головы, резкий взмах руки – и очередной покеболл, пущенный наугад, летит в заросли растительности. Парень уже достаточно натренировался в этом искусстве, и ничуть не удивился, когда увидел, что шарик, подпрыгивая, выкатился из кустов, не переставая шевелиться.
- Фи, это не покемон! – путник по беспорядочному и длительному подпрыгиванию покеболла распознал подмену. Покеболлы не могли удержать в себе материю существа, не имеющего к этому особой генетической предрасположенности, по крайней мере, по заявлению учёных. Именно так они объясняли невозможность поимки в покеболл человека. Правда это или нет, тренер не знал, но он уже встречал случаи, когда попытка поимки животного заканчивалась ломкой шара и гибелью самого подопытного по неизвестным причинам. Крупные же существа вообще не вбирались шаром, если не являлись покемонами. Поэтому человек подхватил шар и нажатием на кнопку освободил отчаянно рвущееся на свободу существо. Испуганный воробей, материализовавшись, рванул в воздух и вскоре исчез вдалеке. Тренер проводил его взглядом – давно он не видел здесь никого, кроме покемонов. Эволюция… Сильнейшие вытесняют менее приспособленных. Скоро здесь полностью исчезнут животные. Кстати, об эволюции. Кто бы сомневался, покемоны тоже способны эволюционировать. Только это происходит здесь совсем иначе, не как в видеоиграх и аниме. Учёные не смогли добиться высвобождения той колоссальной энергии, которая в момент смогла бы заставить клетки поделиться. Поэтому оставалось надеяться только на неожиданный выброс гормонов или на их целенаправленное введение в организм, резко ускоряющее развитие. В особо благоприятных случаях можно надеяться на получение новой формы эволюции за неделю, в худшем – скрытые дефекты в генетическом коде давали о себе знать, и развитие резко затормаживалось. Так появлялись на свет бескрылые чаризарды и другие, порой до абсурда странные существа, навсегда теряющие всю привлекательность для тренеров. Сам путник подумывал об эволюции, но риск не особенно его прельщал – не хотелось потом потерять возможность сохранить с таким трудом добытое уважение.
   - А вот и ты! – ещё один человек вышел из чащи. – Ну, ты думал о реванше? У меня есть новый покемон, я только что забрал его из лаборатории – кучу денег отвалил!
   Тренер с пренебрежением посмотрел на своего противника. И всё-таки этот хвастун богаче, а значит, у него есть более сильные покемоны. Куда проще купить готовую форму, чем ловить сильного и потенциально опасного покемона на местности.
   - Я согласен! Покажи свою покупку, может, она не такая хорошая, как ты думаешь. Гроулайт, вперёд!
   Услышав знакомую команду, пёс перестал с туповатым видом смотреть на происходящие, и одним прыжком преодолел расстояние, отделяющее его от хозяина. Затем покемон слегка вильнул мохнатым хвостом и замер в боевой стойке.
   - Ну, тебе конец! Тиранитар, давай! – соперник швырнул на землю болл, который незамедлительно раскрылся. Вырвавшаяся энергия приняла очертание громадного двуногого монстра, одалённо напоминавшего грузного динозавра, покрытого светло-зелёной чешуёй. Тиранитар смерил взглядом противника и громко угрожающе зарычал.
- Начнём? Гроулайт, огнемёт!
   Пёс открыл пасть, из которой взметнулась струя яркого пламени. Как он это делал, его хозяина не интересовало, ибо главным для него была победа. Но Тиранитару, похоже, огонь не причинил особого вреда, лишь слегка опалив шкуру. Ящер злобно зарычал от боли и ударил хвостом по земле, подняв огромное облако пыли и песка – подобие песчаной бури. Затем он побежал на пса, не прекращая рычать. Гроулайт отпрыгнул в сторону, но чудовище огромной лапой всё же зацепило его, с размаху швырнув на землю.
   - А теперь – растопчи!
   Тиранитар уже готов был в прямом смысле размазать несчастного пса, но тот успел подняться и, неуклюже подпрыгнув, вцепился зубами в переднюю лапу противника. Прокусить толстую шкуру он не смог, но всё же отвлёк покемона от выполнения приказа хозяина.
   Обстановка накалялась. Казалось, что ещё чуть-чуть, и исход будет ясен. Однако неожиданно внимание тренеров привлекло нечто, промелькнувшее в кустах. Точнее, выломившееся из них. Оба замерли, не в силах что-либо сказать, оставив своих покемонов разбираться друг с другом самостоятельно. Тем не менее, монстры не стали продолжать битву – они с интересом уставились на причину беспокойства их хозяев. Причина же с не меньшим интересом следила за всеми присутствующими.
   - Ты видишь? Это же энтей! Я его только на картинках видел! Наверно, в честь скорых праздников решили выпустить одного на волю, как лотерею для желающих его поймать! Даже у меня денег на него не хватило!
   - Хватит тебе уже трепаться! Он будет моим, вот увидишь!
   Крупное существо, слегка напоминавшее собаку, но значительно отличающееся от всех ранее известных животных по облику, всё ещё горделиво стояло перед людьми. Казалось, что его большие красноватые глаза смеются над глупыми тренерами. Но сами они в это не верили. Для них энтей – всего лишь очередная бессловесная тварь, только редкая и сильная, настоящий козырь в битве. Хозяин гроулайта швырнул покеболл первым. Шар ударился о покемона, мгновенно вобрав его в себя, но тут же открылся, вернув на волю не желающее сдаваться существо. Энтей, похоже, разозлился. Он необычайно сильным ударом сшиб на землю прыгнувшего было навстречу Тиранитара, а затем откинул в сторону гроулайта всего лишь одним ударом когтистой лапы. Люди инстинктивно попятились. Они уже потеряли контроль над ситуацией, и теперь не понимали, что дальше делать. Один из них, недавний хвастун, нашарив покеболл, вернул в него своего тиранитара и бросился удирать со всех ног, услышав грозное рычание разозлённого энтея. Другой тоже пытался было броситься наутёк, но энтей стремительно отсёк ему путь к отступлению. Снова раздалось рычание. От страха у тренера подкосились было ноги, но он смог прийти в себя и даже заговорил, пытаясь хоть что-то сделать.
   - Слушай, ты, мохнатое чучело! Убирайся, так и быть, я не буду тебя ловить! Но запомни, люди тебя создали, и ты не имеешь права нападать на меня! Ты же покемон! Существо для подчинения!
   Глаза энтея яростно загорелись, но парень принял это за игру воспалённого изображения. Покемон с размаху ударил его громадной лапой, так сильно, что человек рухнул на землю, не поняв толком, что произошло. Бок сильно болел. Похоже, когти покемона нанесли нехилую царапину. Тренер, превозмогая боль, поднял глаза, и оцепенел от страха, увидев совсем близко от себя энтея. Он был так близко, что человек ощущал его горячее дыхание. Которое становилось всё горячее с каждым мгновением. Парень вспомнил, что энтей может изрыгать пламя, и по-настоящему испугался. Он до последней секунды верил в то, что ни один покемон не может убить человека. И теперь понял, что ошибался. Ещё секунда… наверно, она будет последней в его жизни…
   Внезапно Гроулайт, безжизненно лежащий на земле, вскочил и бросился наперерез энтею, своим телом пытаясь защитить хозяина. Тот понял, что произошло, лишь когда почувствовал под рукой мех своего покемона, что-то яростно лаявшего. Казалось, он пытался что-то сказать горделивому существу. Тренер замер. Он осознал, что энтей ещё не убил его, и теперь чувствовал благодарность. Он был благодарен своему покемону, первый раз в жизни. А тот ещё всё что-то лаял, и энтей оставался таким же величественным и непоколебимым. Только в глазах его медленно угасала злость, на смену которой приходила почти человеческая мудрость.
«Какой умный взгляд… Неужели… Неужели они на самом деле разговаривают? Неужели они… разумны?»
Энтей сделал шаг назад. Он повернул голову по направлению к двум другим покемонам, Зубату и Мэрилу, неуверенно мнущихся поблизости. Похоже, покемон что-то спрашивал у них. И услышал ответ. Тренер неуверенно поднялся на ноги. Рана всё ещё болела, но, похоже, была не столь серьёзной, как казалось вначале. Энтей отступил ещё дальше. Затем он лёгким прыжком исчез из виду, но перед этим бросил на человека последний взгляд. Взгляд, слегка насмешливый, но вполне спокойный.
- Спасибо, Гроулайт! – тренер обнял своего покемона. Обнял, как друга, а не как робота–бойца в мягкой шкуре. Теперь он понял многое, чего не знал ранее. Два других его покемона с радостными криками буквально бросились ему на шею, но он больше не чувствовал раздражения. Теперь его жизнь изменилась. Он понимал, что мир, в котором жили его родители, уходит в прошлое. И оставалось только надеяться, что тот новый мир, дверь в который открыла наука, не будет окончательно обезображен в попытке загнать его созданий под стереотипы человеческого мира…